周润发出生于香港南丫岛的一个农村家庭，从小帮母亲打零工贴补家用，生活清苦，却也乐在其中。因为家庭贫困的关系，读中学的3年里，周润发每个暑假都去电子厂打工，也因此经常用眼过度导致视力不好。
周润发旧照帅气有型
中学毕业后，父亲病重，周润发没有选择继续学习，开始做临时工赚钱养家。就会因为这样的经历使得周润发在底层社会的艰难打拼和历练，丰富了周润发的人生经验。
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在18岁的时候周润发在报纸上看到无线电视演员训练班（TVB）的征人广告，便与朋友一同去应征，但险遭评委放弃，幸得考官之一的钟景辉赏识，以一票“通过”说服了其他人录取了周润发。这就使得周润发最后成为华人世界顶级巨星，国际巨星。
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他也是首位个人奋斗经历被写入中学教科书的中国演员，被誉为“演技之神”和“一个时代的坐标”。